« La Paix par le Chocolat » : refusant d’être une victime, une famille syrienne se réinvente au Canada

La famille Hadhad est une famille damascène de longue date, dont sont issus des juges, des ingénieurs et des médecins depuis des générations. Mais ce qui les rend le plus célèbres, c’est le chocolat, un héritage qu’Isam – le père de Tareq – a bâti en 1986. Cette année-là, il a décidé d’abandonner l’ingénierie mécanique et de se lancer dans la fabrication de chocolat, même s’il n’y avait à l’époque que quelques entreprises réputées dans ce domaine au Moyen-Orient.

Dans un entretien accordé à ONU Info, Tareq raconte que son père voulait travailler dans un domaine « qui rendrait les gens autour de lui heureux », car la frustration régnait parmi les jeunes du pays après les événements de 1982, lorsque le régime Assad a commis le massacre de Hama.

L’entreprise qu’Isam Hadhad a fondée « de toutes pièces » a grandi et a employé des centaines de personnes. En 2008, elle a commencé à exporter vers plusieurs pays du Moyen-Orient et d’Europe. Tareq explique que son père aspirait à « transmettre le message des Syriens dans le monde entier » à travers un produit universel que tout le monde connaissait et aimait.

L’objectif de l’entreprise n’était pas seulement d’augmenter les ventes, mais elle s’est également lancée dans plusieurs projets de développement et d’aide humanitaire en Syrie. « Mon père croyait que si vous réussissez dans la vie, vous avez la responsabilité d’aider les autres à réussir », souligne Tareq.

« Nous ne sommes pas des victimes »

Avant 2013, la famille entière, composée de plus de 60 personnes, vivait dans un immeuble au sud du quartier d’Al-Midan, dans le vieux Damas. « Tous nos souvenirs étaient là », se souvient Tareq.

La famille a tenu bon pendant deux ans après le début de la guerre en Syrie, malgré les tragédies qu’elle a vécues. « J’ai perdu de nombreux membres de ma famille », explique Tareq. « Le mari de ma sœur a été arrêté, torturé, puis tué en prison. Beaucoup de mes cousins ​​ont disparu, certains d’entre eux dont nous ne savons toujours rien, et d’autres ont été sommairement exécutés ».

L’usine de la famille a été la cible d’une frappe aérienne en 2012, mais la famille n’a toujours pas voulu quitter la ville qui coulait dans leurs veines. L’année suivante, alors que Tareq et son frère marchaient dans une rue du centre-ville de Damas, un missile est tombé à proximité.

« Au milieu de la poussière, j’ai cru que mon frère était mort », raconte Tareq à propos de cette expérience pénible. « Je l’ai ramassé et j’ai couru à la maison. En arrivant, j’ai dit à la famille : « Ce n’est pas le moment de monter une entreprise ou d’étudier, c’est le moment de survivre ». Et c’est exactement ce qu’ils ont fait. La famille a pris la décision de chercher refuge au Liban, laissant tout derrière eux. L’année suivante, ils ont appris que les forces du régime avaient « pillé leurs maisons, les avaient incendiées et bombardées pour dissimuler le crime ».

« Il y a beaucoup de Syriens qui ont perdu beaucoup plus que nous », déclare Tareq. « Nous ne sommes pas des victimes. Nous sommes des vainqueurs, quel que soit le résultat, car nous avons pu survivre à la guerre et recommencer notre vie ».

Un fardeau qui transcende les frontières

La famille s’est enregistrée auprès du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) et a déménagé à plusieurs reprises au Liban, jusqu’à s’installer dans la ville de Sidon. Tareq souligne que le peuple libanais était très hospitalier envers les Syriens, mais qu’en raison de l’absence d’accords officiels concernant la question, ils ne pouvaient pas travailler, louer une maison ou aller à l’école.

« Le Liban, qui comptait à l’époque entre quatre et cinq millions d’habitants, a accueilli plus d’un million à un million et demi de réfugiés syriens en très peu de temps », note-t-il. « Cela équivaut à 10 à 15 millions de réfugiés américains entrant au Canada en un an ou deux. Bien sûr, le pays n’aurait pas pu supporter ce fardeau. Mais le Liban l’a absorbé pendant 13 ans. Le fardeau de la guerre n’a pas pesé uniquement sur la Syrie et le peuple syrien, mais sur les peuples de toute la région, y compris les Jordaniens, les Libanais, les Turcs et les Irakiens ».

Tareq souligne toutefois que la famille était déterminée, « à chaque étape de notre histoire de réfugiés, à prouver au monde que nous pouvons donner à la communauté d’accueil et non pas prendre ». Il a passé la plupart de ses journées au Liban à faire du bénévolat auprès de plusieurs organisations humanitaires, dont l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le HCR, offrant son expertise en matière de soins de santé aux réfugiés syriens et à leurs hôtes libanais, ayant atteint les dernières étapes de ses études de médecine avant de quitter la Syrie.

« Le Liban est un pays qui est cher aux Syriens. Les Syriens et les Libanais ont de nombreux points communs. Nous sommes unis par la géographie, l’histoire, le patrimoine, les valeurs, l’authenticité, la créativité, la résilience et l’espoir. Pour moi, cette question était donc très personnelle ».

Des circonstances changeantes

L’objectif de la famille était de retourner en Syrie, mais lorsque cela leur a semblé être un rêve lointain et que leurs craintes pour l’avenir des jeunes enfants qui avaient manqué des années d’éducation ont grandi, ils ont commencé à demander la réinstallation dans d’autres pays.

« En 2015, nous avons eu des entretiens avec un grand nombre d’ambassades dans le monde, mais aucune n’a voulu nous accepter. Des millions de Syriens cherchaient à se réinstaller. Mais à la fin de cette année-là, les choses ont changé. Le nouveau gouvernement canadien s’était engagé à accueillir environ 25.000 réfugiés syriens, et ma famille en faisait partie », déclare Tareq.

Les Nations Unies ont joué un rôle crucial dans l’histoire de la famille Hadhad. Sans avoir été identifiés comme réfugiés par le HCR, ils n’auraient même pas pu demander à être réinstallés au Canada. L’ambassade du Canada effectue également des vérifications croisées par l’intermédiaire du HCR, et l’Organisation internationale pour les migrations (OIM) a joué un rôle clé dans leur processus de réinstallation.

Mais le mérite revient principalement à la communauté canadienne elle-même. La noyade tragique d’Alan Kurdi et de sa famille à l’été 2015 alors qu’ils tentaient de rejoindre l’Europe s’est répandue dans le monde entier, la cause des réfugiés syriens est devenue un intérêt public mondial.

Antigonish accueille la famille Hadhad

« La communauté d’Antigonish est pionnière dans son ADN, et lorsqu’elle a vu qu’elle pouvait faire une différence, elle a entamé le processus d’enregistrement d’une organisation appelée SAFE (Syrian Antigonish Families Embrace) », déclare Tareq.

Les dirigeants communautaires de la ville, qui compte environ 5.000 habitants et 5.000 étudiants à l’Université St. Francis Xavier, ont recueilli suffisamment d’argent pour accueillir une famille syrienne qui correspondait à celle des Hadhad, et ils les ont donc parrainés sans connaître leur nom, leur apparence ou même leurs origines.

« Je ne sais pas comment des gens qui vivent à près de 8.000 km de la Syrie ou du Liban peuvent être si préoccupés par notre capacité à recommencer notre vie et à voir mes frères et sœurs et les enfants de ma sœur Alaa aller à l’école. Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait parmi nous des êtres humains sur cette planète avec un tel esprit de générosité, car nous avons vécu des guerres et vu des gens s’entretuer. Je suis venu à Antigonish à cause d’eux, parce qu’ils croyaient que moi, en tant que personne, j’ai la même valeur, la même dignité, le même respect, les mêmes droits et les mêmes libertés que n’importe qui ici au Canada ».

Tareq affirme que cet acte l’a profondément marqué et a poussé sa famille à faire tout son possible pour redonner à la communauté canadienne « qui a cru en nous et en notre humanité et qui a essayé de nous soutenir de toutes les manières possibles ». « Cette communauté a restauré notre foi en l’humanité. Quelle que soit la couleur de votre peau, votre religion ou votre lieu de naissance, vous êtes qualifié pour être un être humain. Et franchement, c’est la communauté d’Antigonish qui nous a donné l’idée de la paix avec sa gentillesse et sa générosité qui correspondent à nos valeurs ».

« La Paix par le Chocolat »

Pour prouver que rien n’est impossible avec l’espoir, la famille a lié ses rêves aux lacunes en matière d’emploi qui existaient dans la communauté. Ils sont revenus pour bâtir sur l’héritage qu’ils ont été forcés de laisser derrière eux en Syrie dans l’industrie du chocolat. Alors qu’il a fallu des décennies pour enregistrer leur entreprise en Syrie en raison de la corruption du gouvernement, il n’a fallu que quelques semaines au Canada, et à partir de là, le chemin vers le succès a commencé à tous les niveaux.

« Notre projet n’a pas été lancé pour une raison purement économique, ni pour un but purement humanitaire. Il a combiné les deux. C’est pourquoi nous l’avons appelé Peace by Chocolate (La Paix par le Chocolat). De nombreuses entreprises dans le monde visent à faire des profits, mais notre objectif était de soutenir la communauté et, en même temps, d’essayer de développer l’entreprise pour qu’elle devienne l’une des plus grandes entreprises au Canada ».

« Les Canadiens se serrent les coudes »

Quelques mois après l’ouverture de Peace by Chocolate en 2016, des incendies de forêt ont ravagé Fort McMurray en Alberta. La famille de Tareq regardait les nouvelles et voyait les Canadiens « tout perdre » lorsque leurs maisons ont été incendiées, et qu’ils ont été contraints de chercher refuge dans les abris de la Croix-Rouge canadienne.

« Les Canadiens se serrent toujours les coudes, alors nous avons ressenti le devoir de redonner aux gens qui nous ont accueillis avec tant de chaleur et de gentillesse. Nous avons lancé une campagne de collecte de fonds et avons fait don des bénéfices de notre entreprise – qui n’était alors qu’une start-up – pour aider les organisations humanitaires ».

En septembre de cette année-là, lors du « Sommet des dirigeants sur les réfugiés » des Nations Unies à New York, le Premier ministre canadien Justin Trudeau a souligné l’histoire de la famille et sa contribution aux efforts de secours dans leur nouveau pays, quelques mois seulement après leur arrivée.

Depuis lors, leur entreprise a recueilli plus de 655.000 dollars pour soutenir des projets de secours dans tout le Canada, et ils ont maintenant 11 accords de partenariat avec des organisations telles que la Croix-Rouge canadienne, qui est leur principal partenaire.

« Grâce au soutien de la communauté d’Antigonish et du pays dans son ensemble, nous avons pu développer notre entreprise et payer des dizaines de millions de dollars en impôts pour réinvestir dans l’économie canadienne », souligne Tareq. « La gentillesse est payante, et le meilleur investissement que vous puissiez faire est d’être gentil avec les autres ».

Peace by Chocolate – dont Isam est le président et Tareq le PDG – est le troisième employeur en importance à Antigonish, où se trouvent le siège social et l’usine de l’entreprise. Elle possède une succursale à Halifax, la capitale de la Nouvelle-Écosse, et ses produits sont vendus dans plus d’un millier de magasins à travers le Canada. Tareq déclare que son site Web est devenu la plus grande plateforme de commerce électronique de toute la région du Canada atlantique, et qu’elle aspire à devenir le plus grand exportateur de chocolat au Canada et à ouvrir des succursales aux États-Unis, au Japon et au Moyen-Orient.

« Bienvenue au Canada »

Malgré les différences majeures qui séparent la famille de sa nouvelle communauté, ce qui les a réunis est « beaucoup plus fort », et ils ne se sont jamais sentis exclus à aucun moment, ou comme des obstacles à leur intégration dans cette communauté.

Selon Tareq, toute histoire de réfugié ou de migration réussie a deux côtés. La communauté d’accueil a bien sûr un rôle majeur à jouer, mais « la responsabilité principale incombe principalement au migrant ou au réfugié ».

« Personne ne va frapper à votre porte pour vous demander votre histoire ou vos ambitions pour l’avenir. La première étape vient toujours du migrant ou du réfugié lui-même pour raconter son histoire. Et c’est exactement ce que j’ai fait. Quelques jours après mon arrivée à Antigonish, j’ai accordé une entrevue au journal local et le lendemain, j’ai vu ma photo en première page. Tout le monde me saluait dans la rue et la seule chose que j’ai entendue de leur part était trois mots : Bienvenue au Canada. Même si à cette époque, il y avait aussi beaucoup d’opposition à l’arrivée des réfugiés syriens ».

Tareq a commencé à faire connaître l’histoire de sa famille à la société canadienne par tous les moyens possibles. La Société Radio-Canada (SRC) envoyait chaque mois son correspondant au domicile de la famille pour suivre leur intégration et, un an plus tard, elle a publié un article intitulé : « Comment la famille Hadhad est passée du statut de réfugiée à celui d’employeur en un an ».

Un sentiment d’appartenance

En plus de l’accueil chaleureux des Canadiens eux-mêmes, la stabilité a été un facteur majeur dans l’intégration de la famille dans sa nouvelle communauté. La famille de Tareq a obtenu la résidence permanente à son arrivée au pays.

« Ce que le Canada nous a également donné, c’est l’ambition sur la durée. On peut penser à 10 ou 20 ans dans le futur, ou même au reste de sa vie. On peut construire des projets et planifier. Dans de nombreux pays, en tant que réfugié, on ne peut jamais planifier. On ne peut pas penser au-delà d’une heure, d’une semaine ou d’un mois, car notre situation est toujours temporaire. Le Canada nous a donné un sentiment d’appartenance et de citoyenneté, avant même que nous devenions citoyens canadiens. J’ai le plus grand respect pour l’image de marque canadienne et pour ce qu’elle représente. Peu importe ce que font les politiciens, les individus ou les économistes, je suis fier d’appartenir à ce grand pays et d’être aujourd’hui citoyen canadien ».

« Plus qu’un miracle »

Après plus de 13 ans de guerre, de destruction et de déplacement, Tareq décrit la chute du régime d’Assad comme « plus qu’un miracle ». De nombreux Syriens avaient perdu l’espoir de se débarrasser du régime oppressif qui terrorisait le pays depuis plus de 50 ans.

Il estime que l’avenir de la Syrie lui semble « très brillant », grâce aux efforts de son peuple héroïque qui a refusé de quitter la Syrie et de ceux qui ont cherché refuge dans d’autres communautés à travers le monde et ont noué des relations solides là-bas.

« Ma ville, Damas, est la plus vieille ville du monde. Elle a survécu à des catastrophes bien plus grandes que celles qui lui sont arrivées au cours des 50 dernières années », déclare-t-il. « Si Dieu le veut, nous sommes sur la voie du rétablissement, et je suis fermement convaincu que le peuple syrien surmontera toutes les difficultés de la guerre et construira un pays dont nous pourrons tous être fiers ».

Après 12 ans d’exil, Tareq a maintenant hâte de visiter le pays prochainement pour rencontrer les êtres chers qu’il a laissés derrière lui, dont l’une de ses sœurs.
« J’ai toujours dit à mes amis immigrants ici au Canada qu’ils pouvaient visiter leur pays d’origine quand ils le voulaient, mais cette option ne m’était pas offerte avant le 8 décembre 2024. Je suis très fier des efforts des Syriens qui se sont débarrassés de l’un des régimes les plus terribles de la planète. J’espère qu’ils pourront transformer toute la douleur de la guerre en espoir et que la Syrie pourra retrouver son statut et sa splendeur ».

Fierté et devoir

Tareq souligne que soutenir la communauté canadienne est un devoir de récompenser la communauté qui les a accueillis dans leur heure de besoin, et qu’il est désormais temps d’accomplir cette obligation morale dans leur première patrie, la Syrie. « C’est un honneur pour nous de contribuer à la reconstruire à nouveau et de soutenir notre peuple syrien », déclare-t-il.

Il note que Peace by Chocolate s’efforce d’obtenir une licence au Moyen-Orient pour se rapprocher de la Syrie et de collecter des dons grâce à ses ventes pour soutenir les organisations humanitaires du pays, ainsi que celles qui soutiennent le retour des réfugiés syriens des pays voisins. Il ajoute que des efforts sont en cours pour connecter la communauté syro-canadienne en présentant des modèles de projets en Syrie qu’elle peut soutenir.

Créer une fin heureuse

Dans un message adressé aux personnes confrontées à des difficultés et contraintes de quitter leur pays d’origine, Tareq souligne que « croire en ses valeurs, en soi-même et en un avenir brillant est très important, mais ce qui est plus important, c’est de lutter contre le désespoir sous toutes ses formes ».

« Je conseille à tous ceux qui, où qu’ils soient dans le monde, qui cherchent une opportunité : si vous ne la trouvez pas, créez-la vous-même. Tant que nous sommes en mesure de continuer à vivre, nous sommes en mesure de créer de nouvelles opportunités pour nous-mêmes et nos nouvelles communautés. Nous ne devons pas oublier de redonner aux pays qui nous ont ouvert leurs portes, et en même temps être fiers de nos origines, car nous sommes en fin de compte les ambassadeurs de notre culture, de nos pays et de nos valeurs ».