Qu’est-ce que la montée du niveau de la mer et pourquoi est-ce important pour notre avenir ?

Le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, s’est récemment rendu dans des pays de l’océan Pacifique, Tonga et Samoa, où l’élévation du niveau de la mer a été l’un des principaux sujets de discussions avec les communautés qu’il a rencontrées.

Le 25 septembre, des dirigeants et des experts du monde entier se réuniront à l’ONU pour discuter de la meilleure façon de faire face à cette menace.

Voici ce qu’il faut savoir sur la montée du niveau de la mer :

Le niveau de la mer

On estime que les océans se sont élevés d’environ 20 à 23 centimètres depuis 1880.

En 2023, le niveau moyen de la mer à l’échelle mondiale atteindra un niveau record, comme l’a confirmé l’Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations Unies, d’après les relevés satellitaires effectués depuis 1993.

Il est inquiétant de constater que le taux d’augmentation au cours des dix dernières années est plus de deux fois supérieur au taux d’augmentation du niveau de la mer au cours de la première décennie des relevés par satellite, de 1993 à 2002.

Quelles sont les causes de l’élévation du niveau de la mer ?

L’élévation du niveau de la mer résulte du réchauffement des océans et de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, phénomènes qui sont les conséquences directes du changement climatique.

Même si le réchauffement climatique est limité à 1,5°C par rapport aux niveaux préindustriels, ce qui est l’objectif que les pays du monde entier se sont fixé dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015, la planète connaîtra une augmentation importante du niveau de la mer.

Il convient de noter que les courants océaniques, tels que le Gulf Stream, peuvent entraîner des différences régionales dans l’élévation du niveau de la mer.

Quelles en sont les conséquences ?

L’élévation du niveau de la mer a des répercussions considérables non seulement sur l’environnement physique, mais aussi sur le tissu économique, social et culturel des nations vulnérables du monde entier.

Les inondations dues à l’eau salée peuvent endommager les habitats côtiers, notamment les récifs coralliens et les stocks de poissons, les terres agricoles ainsi que les infrastructures, y compris les logements, et peuvent avoir un impact sur la capacité des communautés côtières à maintenir leurs moyens de subsistance.

Les inondations peuvent contaminer les réserves d’eau douce, favoriser les maladies d’origine hydrique qui menacent la santé des populations et entraîner des problèmes de stress et de santé mentale.

Dans le même temps, les revenus du tourisme, un moteur économique essentiel, en particulier dans de nombreux petits États insulaires en développement (PEID), peuvent souffrir de l’endommagement des plages, des stations balnéaires et d’autres attractions touristiques telles que les récifs coralliens.

La combinaison de tant de facteurs peut obliger les gens à quitter leurs maisons, à se reloger sur des terrains plus élevés lorsqu’ils sont disponibles ou, en fin de compte, à migrer, ce qui perturbe les économies, les moyens de subsistance et les communautés.

Il n’est donc pas surprenant que le Secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, ait qualifié ce phénomène de « multiplicateur de menaces ».

Quel est le lien entre l’élévation du niveau de la mer et le changement climatique ?

Tout simplement, l’élévation du niveau de la mer est un symptôme du changement climatique.

Lorsque les températures mondiales augmentent en raison du changement climatique, les océans absorbent une grande partie de cet excès de chaleur. L’eau plus chaude augmente de volume, un processus connu sous le nom de dilatation thermique, qui contribue de manière significative à l’élévation du niveau de la mer.

L’élévation du niveau de la mer crée également une boucle de rétroaction circulaire catastrophique.

Par exemple, les forêts de mangroves, qui protègent les habitats côtiers et stockent les gaz carboniques nocifs qui contribuent au changement climatique, peuvent rapidement être submergées et perdre leurs qualités protectrices. Moins de mangroves signifie plus de gaz nocifs dans l’environnement, ce qui favorise le changement climatique et, avec l’augmentation des températures, le niveau de la mer s’élèvera encore davantage.

Quels sont les pays les plus touchés ?

On estime qu’environ 900 millions de personnes, soit un habitant de la planète sur dix, vivent à proximité de la mer.

Les habitants des zones côtières de pays densément peuplés comme le Bangladesh, la Chine, l’Inde, les Pays-Bas et le Pakistan seront en danger et pourraient subir des inondations catastrophiques. Les grandes villes de tous les continents sont également menacées, notamment Bangkok, Buenos Aires, Lagos, Londres, Mumbai, New York et Shanghai.

Les petites îles de faible altitude sont sans doute confrontées aux menaces les plus graves. L’élévation du niveau de la mer et d’autres effets du climat obligent déjà les habitants de pays de l’océan Pacifique tels que Fidji, Vanuatu et les îles Salomon à se déplacer.

Que peut-on faire pour contrer l’élévation du niveau de la mer ?

La mesure la plus importante à prendre est de ralentir le réchauffement de la planète en réduisant les émissions de gaz à effet de serre, principal moteur du changement climatique.

Entre-temps, l’atténuation et l’adaptation à l’élévation du niveau de la mer ont pris une importance nouvelle.

Il existe un large éventail de solutions, qui ont évidemment un coût : construction d’infrastructures, telles que des digues et des barrières anti-tempête, pour se protéger des inondations et de l’érosion ; amélioration des systèmes de drainage et construction de bâtiments résistants aux inondations ; restauration des barrières naturelles telles que les mangroves ; et protection des zones humides et des récifs coralliens pour absorber l’énergie des vagues et réduire l’impact des ondes de tempête.

De nombreux pays renforcent également leurs plans de réduction des risques de catastrophe ainsi que les systèmes d’alerte précoce soutenus par les Nations Unies pour faire face aux incidents liés au niveau de la mer.

Dans certains cas, les communautés peuvent également être déplacées des zones côtières vulnérables dans le cadre de mesures d’adaptation, une approche connue sous le nom de retraite gérée.

L’aide des Nations Unies

La lutte contre l’élévation du niveau de la mer nécessite une approche globale et coordonnée au niveau international, que les Nations Unies sont particulièrement bien placées pour mener.

La Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) a facilité la conclusion de l’Accord de Paris visant à limiter le réchauffement climatique, ce qui est essentiel pour réduire l’ampleur de l’élévation future du niveau de la mer.

L’ONU fournit également un soutien aux petits Etats insulaires en développement (PEID) et travaille avec la communauté mondiale pour fournir un soutien financier, en particulier par le biais du Fonds des pertes et dommages, aux pays les plus vulnérables et pour les aider à s’adapter aux impacts du changement climatique.